La pomme de terre est une culture essentielle dans les systèmes agroalimentaires de la planète. Elle est produite aussi bien au sein de petites exploitations situées dans les Andes, où les agriculteurs cultivent à la main diverses variétés anciennes, qu’au sein de vastes exploitations commerciales mécanisées présentes sur tous les continents. La pomme de terre, qui est la troisième espèce alimentaire la plus consommée dans le monde, contribue à la sécurité alimentaire, aux moyens de subsistance et à l’emploi des populations rurales et urbaines du monde entier.
La Journée internationale est une occasion de donner suite à l’Année internationale de la pomme de terre, qui a été célébrée en 2008. La célébration servira également à mettre en relief l’importance de cette plante, qui permet de lutter contre la faim et la pauvreté et de faire face aux menaces environnementales pesant sur les systèmes agroalimentaires. Les petits exploitants familiaux, dont une grande partie sont des femmes, seront mis à l’honneur pour leur rôle en matière de préservation de la diversité des espèces cultivées, tandis que les dimensions culturelles et culinaires de la production et de la consommation de cette plante seront célébrées.
Une culture, d’innombrables possibilités
Aliment vieux de plusieurs millénaires, originaire de la région andine, en Amérique du Sud, la pomme de terre, qui est arrivée en Europe au XVIème siècle et s’est répandue dans le monde entier, représente bien plus qu’une source de nourriture. Elle est devenue une composante primordiale des stratégies visant à procurer des aliments accessibles et nutritifs et à améliorer les moyens de subsistance dans les zones rurales et dans d’autres régions, où les ressources naturelles, notamment les terres arables et l’eau, se font rares et où les intrants sont onéreux. Polyvalente et capable de se développer dans toutes sortes de conditions, la pomme de terre apparaît comme un choix de culture avantageux. En outre, la culture de la pomme de terre est respectueuse du climat, étant donné qu’elle génère peu d’émissions de gaz à effet de serre par rapport à d’autres cultures.
Ces dix dernières années, la production mondiale de pommes de terre a augmenté de 10 %, entraînant une croissance de l’emploi et des revenus, mais il reste encore beaucoup à faire pour tirer pleinement parti du potentiel de cette culture dans le cadre de la lutte contre la faim et la malnutrition dans le monde.
La pomme de terre se caractérise par une grande diversité, avec plus de 5.000 variétés améliorées et variétés d’agriculteurs ou variétés locales, dont bon nombre ne se trouvent que sur leur lieu d’origine en Amérique latine. Les 150 espèces sauvages apparentées à la pomme de terre cultivée présentent une grande variation génétique, avec toute une série de particularités qui les distinguent, comme la capacité à s’adapter à différents environnements de production, la résistance aux organismes nuisibles et aux maladies (dont Phytophthora infestans) ou encore les différentes caractéristiques des tubercules. Elles constituent un réservoir de caractères héritables permettant de poursuivre l’amélioration génétique de cette plante, qui pourra ainsi s’adapter à des conditions environnementales en constante évolution, à de nouveaux biotypes d’organismes nuisibles et de maladies et aux préférences des consommateurs.